Cel mai lung zbor din istorie: 65 de zile în aer, într-un avion Cessna 172

Cel mai lung zbor din istorie nu a fost făcut cu un avion de ultimă generaţie sau în cadrul unei misiuni militare deosebite, ci cu un avion modest, modelul Cessna 172. De asemenea, nu este vorba despre distanţa parcursă, ci despre timpul petrecut în aer.

Din luna decembrie 1958 şi până în luna februarie 1959, Bob Timm şi John Cook au făcut istorie în aer. Cei doi au zburat continuu timp de 64 de zile, 22 de ore şi 19 minute, stabilind un record care rezistă şi în ziua de azi.

Am fi tentaţi să credem că Bob şi John au fost piloţi profesionişti, special antrenaţi să doboare noi bariere în lumea ingineriei aerospaţiale. Total greşit.

Cum a apărut ideea pentru cel mai lung zbor cu avionul

Doc Bailey şi soţia sa, Judy, au construit un hoteldenumit Hacienda, undeva la periferia oraşului Las Vegas, care era în plină dezvoltare în acea perioadă. Afacerea era una de familie, însă hotelul era relativ mare, dispunând de un număr de 265 de camere şi un cazino.

Bailey a înţeles importanţa publicităţii, care era o artă la acea vreme. De asemenea, se ştia că omul de afaceri acceptă sfaturi şi idei de la angajaţii săi, indiferent că erau valeţi, cameriste sau bucătari. La fel a făcut şi atunci când Bob Timm, care era mecanic de jocuri de noroc, i-a sugerat o idee de publicitate. Bob Timm a propus ca Doc Bailey să investească într-un zbor de rezistenţă, existând câteva recorduri anterioare demne de doborât.

Timm era un bărbat masiv, având în jur de 110 kg, care a pilotat un bombardier în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial.

Fără să se chinuie prea mult, Timm l-a convins pe Doc Bailey să investească 100.000 de dolari în acel proiect. Asta ar însemna circa 1 milion de dolari în prezent. Planul era simplu. Un avion modest, modelul Cessna 172, având logo-ul Hotelului Hacienda desenat pe lateral, care să atragă atenţia întregii ţări printr-un zbor extrem de lung.

Banii rezolvă totul

Totuşi, exista o problemă. De ce ar fi încântat omul de rând, care merge la biserică, de un avion ce poartă numele unui cazino din Las Vegas, un oraş cunoscut pentru jocuri de noroc, viaţă desfrânată şi chiar activităţi controlate de gangsteri? Având o inspiraţie divină, Doc Bailey a anunţat că zborul susţinut de cazinoul său era de fapt o strângere de fonduri pentru Fundaţia de Cercetare a Cancerului Damon Runyon.

Pentru a creşte credibilitatea, Doc Bailey l-a angajat pe Preston Foster, un cunoscut prezentator şi om de radio, ca manager al operaţiunilor de la sol pentru zborul care urma.

Mai mult decât atât, orice cetăţean care dorea să facă o donaţie, putea să încerce să ghicească timpul pe care avionul urma să-l petreacă în zbor. Premiul pentru cel mai apropiat rezultat era de 10.000 de dolari.

Logica era imbatabilă. Doi foşti piloţi, veterani de război, puşi pe strâns bani pentru o cauză umanitară, era suficient ca să transforme percepţia americanului de rând. Dintr-o dată pariurile erau ok, atât timp cât susţineau o cauză nobilă şi totul se încheia cu un premiu în bani.

Avionul Cessna 172 şi cel mai lung zbor din istorie

Bob Timm a contactat o companie denumită Continental Motors Corp. (CMC) din Muskegon, Michigan, prezentând planul. Pilotul a obţinut imediat un motor „special”, nou-nouţ şi gratuit, pentru avionul Cessna 172, directorul de vânzări al CMC simţind că e rost de publicitate.

John Wayne Cook, un tânăr în vârstă de 33 de ani a luat locul celui de-al doilea veteran de război, devenind co-pilot pentru zborul Hacienda.

Pe 4 decembrie 1958, la ora 15:52, cei doi piloţi au decolat de pe un câmp din apropiere de Las Vegas.

Capacitatea rezervorului avionului era de circa 530 de litri. Acesta era alimentat zburând deasupra unui camion marca Ford, de asemenea donat, care căra un recipient plin cu carburant. În total, a fost nevoie de 128 de alimentări pe durata zborului.

Cei doi piloţi şi-au petrecut zilele în cabină, citind şi discutând între ei. Evident, la un moment dat a intervenit rutina, iar zilele erau din ce în ce mai lungi. De asemenea, zgomotul produs de motor şi lipsa somnului şi-au spus cuvântul.

Cu toate acestea, campania a fost încununată cu succes. Întreaga ţară ştia despre zborul avionului Cessna 172, sponsorizat de către Hotelul Hacienda.

Pe 7 februarie 1959 s-a încheiat cel mai lung zbor din istorie. Avionul a aterizat cu succes pe acelaşi câmp de pe care a decolat, după 64 de zile, 22 de ore şi 19 minute de zbor continuu.^[sursa]

După zbor, Bob Timm şi-a reluat postul de mecanic de sloturi la Hotelul Hacienda. John Cook şi-a continuat cariera de pilot.

Moştenirea

Timp de doi ani, avionul Cessna 172 a fost expus în faţa Hotelului Hacienda. Însă pasiunea oamenilor pentru zboruri record a început să dispară, motiv pentru care şi avionul a fost vândut, ajungând în Canada.

Bob Timm a murit în anul 1978, având ca ultimă dorinţă readucerea avionului în Las Vegas. Unul dintre fiii săi a reuşit să identifice noul proprietar şi a readus avionul în oraşul în care a scris istorie.

În prezent, avionul se află agăţăt de tavanul Aeroportului Internaţional McCarran.

John Cook a murit la vârsta de 70 de ani, în anul 1995.

Astăzi, hotelul Hacienda nu mai există. A fost demolat în anul 1996, iar în locul său a fost construit măreţul Mandalay Bay.