Asteroidul Bennu, care ar putea lovi Pământul, conține elementele constitutive ale vieții și minerale nemaivăzute pe Terra, conform primelor analize

Asteroidul Bennu, care ar putea lovi Pământul în viitor, conține elementele constitutive ale vieții și minerale nemaivăzute pe Terra. Oamenii de știință au prezentat primele rezultate științifice cuprinzătoare ale misiunii de prelevare de probe de pe asteroizi OSIRIS-REx a NASA în cadrul Conferinței de Științe Lunare și Planetare, dezvăluind compoziția ieșită din comun a asteroidului Bennu.

La aproape patru ani după ce nava spațială OSIRIS-Rex a NASA a colectat o mostră de pe un asteroid, oamenii de știință dezvăluie în sfârșit compoziția intrigantă a rocii spațiale.

Printre acestea, asteroidul din apropierea Pământului, cunoscut sub numele de Bennu, conține un depozit surprinzător dintr-un mineral numit fosfat de magneziu. Aceste particule de un alb strălucitor presărate în interiorul rocilor întunecate a lui Bennu reprezintă o descoperire rară în domeniul astromaterialelor, spun oamenii de știință.

„Nu este o surpriză faptul că inițial am crezut că ar putea fi un contaminant.”, a declarat Jessica Barnes, profesor asistent la Lunar and Planetary Laboratory (LPL), care conduce analiza fosfatului din eșantionul returnat.^[sursa]

Asteroidul Bennu conţine elemente nemaivăzute pe Pământ

Vorbind la Conferința de Științe Lunare și Planetare (LPSC) din Texas, Jessica Barnes a declarat că nu există analogi chimici buni ai acestui mineral pe Pământ, fie pentru că este prea fragil pentru a supraviețui căderii pe Pământ, fie pentru că dispare la scurt timp după aceea. Prezența sa în eșantionul de pe Bennu poate fi folosită pentru a deduce diferite episoade de activitate geologică pe corpul părinte al lui Bennu, a spus ea.

Probele arată, de asemenea, prezența pe scară largă a glicinei, cel mai simplu aminoacid și un ingredient crucial al proteinelor, precum și a altor minerale care conțin apă, inclusiv carbonați, sulfiți, olivină și magnetită, toate acestea fiind dovezi tangibile ale faptului că structura mamă a lui Bennu a fost martoră la mai multe episoade legate de apă înainte ca fragmentele sale să se contopească în ceea ce a devenit Bennu.

Alți oameni de știință care au studiat „bogăția” extraterestră au descoperit o abundență de compuși alterați de apă, numiți filosilicați, precum și o colecție bogată de alte minerale organice și hidratate. Filosilicații, care sunt legați structural de apă în meteoriți, ar fi putut fi leagănul substanțelor organice și al apei pe care oamenii de știință suspectează că au fost aduse pe Pământ la începutul istoriei sale.

Eșantionul, cules de pe Bennu în anul 2020 de către misiunea OSIRIS-REx a NASA, s-a întors pe Pământ într-o capsulă protejată pe 24 septembrie 2023. O zi mai târziu, acesta a fost livrat pentru analiză la Centrul Spațial Johnson (JSC) al NASA din Houston, unde o echipă specializată de oameni de știință a început o investigație preliminară a materialului care s-a scurs în afara colectorului de probe al navei spațiale. (Două șuruburi enervante de pe capacul recipientului au împiedicat accesul la cea mai mare parte a eșantionului colectat până în ianuarie, moment în care oamenii de știință au catalogat oficial 121,6 grame, de material colectat – dublu față de previziunile inițiale).

Într-o serie de discuții ținute în cadrul LPSC, echipa misiunii a relatat că pietrele catalogate până acum prezintă, de asemenea, o varietate de texturi, minerale hidratate și dovezi ale intemperiilor spațiale, așa cum este de așteptat de la o rocă fără aer și veche de eoni.

„Este o mostră frumoasă. De asemenea, aș spune că nu seamănă cu niciun meteorit din colecția noastră.”, a declarat Sara Russell, un cercetător planetar de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, care a analizat un mic fragment din mostră.

Cea mai pură mostră de asteroid din toate timpurile

Spre deosebire de majoritatea meteoriților, ale căror suprafețe sunt alterate de expunerea de ani de zile la aerul de pe Pământ în momentul în care sunt descoperite, bucățile din Bennu sunt cele mai pure roci spațiale pe care oamenii de știință le-au avut vreodată în mână.

„Nu pot să vă spun cât de revigorant este să vezi niște mostre în care nimic nu este alterat în sulfați și tot felul de mizerii. Îl vezi literalmente în ziua în care a căzut – este remarcabil să vezi ceva atât de proaspăt.”, a declarat Tim McCoy, membru al echipei, curator de meteoriți la Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonian din Washington, D.C., care a primit o mostră de asteroid pentru a o analiza în noiembrie anul trecut.

Multe dintre rocile catalogate de pe Bennu au o textură aspră, „asemănătoare hârtiei de șmirghel”, a declarat Andrew Ryan, membru al echipei, cercetător științific la LPL la Universitatea din Arizona. O rocă cu o lățime de 3,5 centimetri și 6,6 grame este „de departe cea mai mare captură a noastră de pe suprafața lui Bennu”, a spus el, arătând spre scanările 3D proaspete ale rocii realizate în laboratorul de conservare de la JSC.

Majoritatea mineralelor măsurate confirmă multiplele predicții făcute din datele de teledetecție colectate de OSRIS-REx în timp ce se apropia de Bennu. „Am nimerit bine cu teledetecția, iar acest lucru alimentează direct modul în care analizăm eșantionul și ne testăm ipotezele.”, a declarat Harold Connolly, geolog la Universitatea Rowan din New Jersey.

Până în prezent, analiza a fost în concordanță cu teoria principală conform căreia Bennu s-a desprins dintr-un asteroid mult mai mare în urmă cu aproximativ 2 miliarde până la 700 de milioane de ani. De exemplu, cea mai recentă analiză arată că rocile lui Bennu sunt pline de brecii cauzate de impact, care sunt fragmente de rocă ținute laolaltă ca niște pietricele în beton.

„Probabil că aceste brecii nu s-au format pe Bennu S-au format pe asteroidul părinte și apoi, de la sine, au devenit bolovani care au fost încorporați în Bennu.”, a declarat McCoy, care conduce cercetările asupra acestor caracteristici.

Încă nu este clar când anume s-au format. „Suntem încă în primele zile ale acestei lucrări foarte meticuloase. Sunt multe lucruri pe care nu le știm.”, a mai spus McCoy.