Există vreo diferenţă între creierul unei femei şi cel al unui bărbat? Ce spune ştiinţa

Întrebarea dacă există o diferență tangibilă între creierul unei femei şi cel al unui bărbat este una dintre cele mai convingătoare (dar şi cele mai controversate) din istoria neuroștiințelor. La citirea titlului acestui articol, s-ar putea să vă fi dat imediat ochii peste cap: „Ce tot spune? Cu siguranță, acest tip de conversații ar trebui lăsate în urmă!”. Sau poate ați dat din cap cu înțelepciune, afirmând: „Bineînțeles că există diferențe și abia aștept să citesc un tratat avizat pe această temă, în timp ce soția mea pregătește cina”. După cum se pare, va trebui să dezamăgim într-o oarecare măsură ambii cititori ipotetici.^[sursa]

În mod evident, există unele diferențe, la fel cum există o diferență de înălțime medie între bărbați și femei, din punct de vedere al construcţiei biologice. Întrebarea cu privire la cât de profunde sunt aceste diferențe este mai dificil de răspuns, la fel ca și cea, fără îndoială mai importantă: măcar are vreo importanţă?

Diferenţe între creierul unei femei şi cel al unui bărbat: Perspectiva istorică

Ideea că ceva fundamental diferențiază creierul masculin de cel feminin a luat amploare în secolul al XIX-lea. După cum a explicat neurologul cognitiv Gina Rippon în cartea sa The Gendered Brain, în această epocă s-a înregistrat o presiune tot mai mare din partea femeilor pentru mai multe drepturi și incluziune în societate. Dintr-un motiv oarecare, acest lucru i-a deranjat pe bărbații care se bucuraseră de monopolul întregii puteri și influențe și a galvanizat comunitatea științifică pentru a produce dovezi că femeile erau mult prea incapabile și fragile pentru a fi luate în serios.

Aici intră în scenă „știința” craniologiei (o parte a antropologiei şi a osteologiei care se ocupă cu studiul formei şi al dimensiunilor craniului). Ideea era simplă: un creier mai mare însemna o inteligență mai mare. Prin multe falsificări de date și printr-o abordare oarecum laissez-faire a consecvenței experimentale, au fost produse multe „măsurători” care păreau să dovedească faptul că bărbații aveau creiere mai mari, aşadar, mai bune.

Cu toate acestea, teoria nu a rezistat la o examinare mai atentă. Rippon a explicat modul în care o echipă de matematicieni (printre care se numără și statisticianul Alice Lee, una dintre primele femei absolvente ale Universității din Londra) a produs date care au dus la abandonarea rapidă a craniologiei, după ce a demonstrat că unele dintre cele mai mici capete din eșantionul lor aparțineau unui grup de anatomiști celebri și de sex masculin. După cum se spune, mărimea contează.

Aceasta nu a fost singura (sau ultima) încercare de a folosi gândirea științifică pentru a demonstra presupusele diferențe imuabile dintre sexe. De exemplu, a existat argumentul adus de Edward H. Clarke în cartea Sex in Education; or a Fair Chance for Girls, potrivit căruia expunerea femeilor la aceleași metode de predare folosite pentru educarea bărbaților însemna să riște „nevralgie, boli uterine, isterie și alte dereglări ale sistemului nervos”, inclusiv idei alese precum: „Băieții trebuie să studieze și să lucreze în felul unui băiat, iar fetele în felul unei fete”.

S-ar putea să fiți surprins (sau îngrozit) să aflați că idei similare au persistat în educație până în secolul XXI. După cum a explicat pentru The Conversation, în anul 2021, cercetătoarea Lise Eliot: „În urmă cu aproximativ un deceniu, profesorii au fost îndemnați să separe băieții și fetele pentru orele de matematică și engleză pe baza presupuselor diferențe de învățare dintre sexe.”, adăugând că „Din fericire, mulți au refuzat”.

Ideile arhaice despre modul în care bărbații și femeile gândesc și învață s-au dovedit a fi greu de înlăturat, iar apariția unor tehnici științifice mai sofisticate nu a văzut sfârșitul acestei dezbateri.

Noi întrebări, dar încă niciun răspuns

În epoca EEG-urilor, a scanărilor de tip PET și a RMN-urilor, o cantitate uriașă de energie a fost dedicată găsirii unei diferențe anatomice sau funcționale între creierele masculine și feminine. Nu lipsesc lucrările care susțin că există dovezi în acest sens, dar există și o mulțime de lucrări care se situează de partea opusă, inclusiv o analiză din anul 2021 condusă de Eliot care a respins categoric noțiunea de dimorfism sexual în creierul uman.

Noile modalități de studiere a creierului au însemnat doar noi modalități de a încerca să găsească diferența de care mulți rămân siguri că există, ca nu cumva să dezvăluie motivul din spatele comportamentelor presupus a fi specifice sexului. După cum explică Gina Rippon: „În căutarea diferențelor de sex, neurologii și-au potrivit cu bucurie presupunerile despre ce părți ale creierului erau cele mai importante cu descoperirile lor despre ce părți ale creierului erau mai mari la bărbați, chiar dacă asta însemna să inverseze concluziile anterioare”.

Să eliminăm un fapt: bărbații chiar au creierul mai mare, în medie. Motivul simplu pentru acest lucru este că bărbații, în medie, au corpuri mai mari. Diferențe similare, unele chiar mai pronunțate, pot fi observate și la alte organe.

O problemă, însă, este că nimeni nu pare să cadă de acord asupra celui mai bun mod de a corecta această diferență medie foarte reală în ceea ce privește mărimea creierului. Este, de asemenea, mult mai dificil decât v-ar face să credeți manualele de biologie să faceți legături între anumite părți ale creierului și funcții specifice. Pentru a ilustra acest lucru, Rippon a detaliat exemplul a ceea ce ea numește „războaiele corpului calos” (deşi pare, nu este titlul următorului episod din Star Wars).

Corpul calos este un mănunchi de fibre nervoase, parte a materiei albe a creierului, care leagă cele două emisfere între ele. O lucrare din anul 1982 a constatat că, la femei, o parte a corpului calos era mai mare. Faptul că această diferență era atât de mică încât era nesemnificativă din punct de vedere statistic nu părea să conteze, iar ideea a prins rădăcini.

Părea să ofere o explicație clară pentru unele dintre diferențele „cunoscute” în modul în care gândesc bărbații și femeile. Un corp calos mai mic echivalează cu mai puține conexiuni între emisfera stângă și cea dreaptă. Acest lucru ar trebui să permită celor două emisfere să își îndeplinească mai eficient funcțiile presupuse a fi separate, oferindu-le bărbaților un avantaj în domeniile matematicii și științei, în timp ce femeile erau împiedicate de interacțiunea constantă dintre jumătatea emoțională și cea rațională ale minții lor. Vom face o pauză aici până când vă veți opri din râs.

Faptul că această constatare și altele asemănătoare au câștigat atât de mult teren vorbește despre o altă fațetă a acestei conversații: prejudecata de publicare. Având în vedere cât de înrădăcinate sunt ideile despre locurile „potrivite” pentru bărbați și femei în multe societăți, poate că nu este surprinzător faptul că cercetările care susțin aceste idei atrag atât de mult atenția.

Rolul mediului în care se dezvoltă fiecare

Neuroștiința modernă învață în fiecare zi mai multe despre cât de adaptabil este creierul uman. Creierul nostru se modifică fizic atunci când dobândim noi abilități.

Exemplul clasic este cel al șoferilor de taxi londonezi, care urmează un program de pregătire numit „Knowledge” (Cunoaștere) pentru a memora dispunerea sinuoasă a străzilor orașului. S-a demonstrat că învățarea Cunoașterii modifică structurile cerebrale ale șoferilor care trec, mai ales prin creșterea materiei cenușii din hipocampul posterior, care este legat de memoria spațială.

Alte abilități, cum ar fi învățarea unui nou instrument muzical, își lasă, de asemenea, amprenta asupra creierului. Ceea ce sugerează acest lucru este că diferențele dintre două creiere individuale pot avea mai mult de-a face cu experiențele lor diferite, decât cu sexul lor biologic.

Felul în care sunt tratați copiii de sex masculin și feminin în societate ar putea, de asemenea, să le afecteze dezvoltarea creierului. S-a acordat o atenție deosebită problemei importante a prejudecăților de gen în jucării și dacă presiunile sociale limitează alegerile viitoarelor cariere ale fetelor.

Deși unele cercetări au descoperit că preferințele pentru jucării stereotipice „masculine” sau „feminine” există chiar și la maimuțe – care, probabil, nu au fost nevoite să suporte un baraj de publicitate roz sau albastră încă de la naștere – ar fi dificil să spunem cu certitudine că diferențele dintre creierele masculine și cele feminine sunt înnăscute atunci când majoritatea oamenilor încă se nasc şi se dezvoltă într-un mediu în care expresia de gen a unui copil afectează ceva atât de elementar precum modul în care adulții le vorbesc.

Când lucrurile merg prost

Un punct nevralgic în această dezbatere a fost faptul că anumite tulburări psihologice, neurologice și de dezvoltare afectează mai mult un sex decât pe celălalt. Cum se poate explica acest lucru altfel decât printr-o diferență fundamentală în creierul lor?

Un studiu publicat în anul 2020 în PNAS a constatat unele diferențe în ceea ce privește dimensiunile zonelor creierului între bărbați și femei, precum și modele diferite de expresie a genelor care au fost legate de cromozomii sexuali – lucru care fusese demonstrat anterior doar la șoareci. Autorii au sugerat că învățând mai multe despre modelele de expresie genetică specifice sexului ar putea dezvălui mai multe despre diferențele dintre sexe în bolile cerebrale.

Cu toate acestea, nu putem ignora nici faptul că o parte din ceea ce credeam că știm despre susceptibilitatea diferitelor sexe la diverse afecțiuni se dovedește a nu fi adevărat.

Un exemplu în acest sens este autismul, despre care se credea cândva că este ceva ce afectează aproape exclusiv bărbații. De fapt, în cadrul a ceea ce se numește teoria organizării creierului, se credea că hormonii sexuali prezenți în timpul dezvoltării fetale au „masculinizat permanent” creierul băieților în moduri care îi făceau, printre altele, mai predispuși la autism. Recent, a avut loc o regândire și o creștere uriașă a înțelegerii noastre cu privire la modul în care autismul se prezintă diferit la femei și fete, ceea ce a dus la mult mai multe diagnostice.

Există sau nu diferenţe între creierul unei femei şi cel al unui bărbat?

Putem spune cu certitudine că există unele diferențe între creierele de sex masculin și cele de sex feminin, care pot fi rezultatul factorilor genetici, hormonali sau de mediu, dar că mai sunt multe de descoperit despre originea acestora. De exemplu, creierul unui bărbat este în medie cu 10% mai mare decât cel al unei femei, dar acest lucru nu se corelează cu inteligența sau performanța cognitivă. De asemenea, există diferențe în structura și funcția anumitor regiuni cerebrale, cum ar fi corpus callosum (care conectează cele două emisfere cerebrale), amigdala (care este implicată în emoții și memorie) și hipocamp (care este implicat în învățare și memorie). Aceste diferențe pot influența modul în care bărbații și femeile procesează informațiile, rezolvă problemele, iau decizii, comunică și se comportă.

În ceea ce privește întrebarea dacă aceste diferențe spun vreun secret despre capacitățile sau aptitudinile bărbaților și ale femeilor, acest lucru devine mai puțin clar cu fiecare nouă adăugire la literatura de specialitate.

Răspunsuri mai interesante și mai instructive ar putea veni din examinarea creierelor noastre în funcție de viețile pe care le-am trăit și de experiențele pe care le-am avut, nu doar de cromozomii sexuali cu care ne-am născut.

Și, din fericire, cel puțin în mare parte din lume, tot mai puține dintre aceste experiențe de viață cu potențial de modificare a creierului sunt acum exclusiv rezervate bărbaților.