În premieră, astronomii au cartografiat apa chiar acolo unde se așteaptă să se formeze planetele

O descoperire incitantă ar putea face lumină în ceea ce privește modul în care Pământul și-a obținut apa, căci astronomii, într-o premieră ştiinţifica, au cartografiat apa chiar acolo unde se așteaptă să se formeze planetele.

Noile observații ale unui disc de praf și gaz care se învârte în jurul unei stele mici au dezvăluit o cantitate mare de vapori de apă, exact acolo unde ar putea începe să se formeze planetele mici.

Este pentru prima dată când astronomii au cartografiat apa într-un disc de formare a planetelor din jurul unei stele care ar putea crea condiţii ospitaliere pentru viață.

Astronomii au cartografiat apa acolo unde se așteaptă să se formeze planetele

„Imaginile noastre recente dezvăluie o cantitate substanțială de vapori de apă la o serie de distanțe față de stea, care includ un interval în care s-ar putea forma o planetă în prezent. Nu mi-am imaginat niciodată că am putea capta o imagine a unor oceane de vapori de apă în aceeași regiune în care se formează probabil o planetă”, a declarat astronomul Stefano Facchini de la Universitatea din Milano.^[sursa]

Unul dintre marile mistere ale vieții pe Pământ este de unde naiba a apărut apa de pe planeta noastră. Unele studii sugerează că o mare parte din apa de pe Pământ a fost livrată de comete și asteroizi. Altele sugerează că Pământul s-a născut cu apa sa, fără nicio contribuție din partea bombardamentelor spaţiale. Alții sugerează în continuare că este vorba de o combinație a celor două mecanisme.

Nu putem derula timpul înapoi și să ne uităm, dar putem privi la alte sisteme planetare în plină formare și să vedem cum procedează acestea. Și aici ne ajută o stea tânără, asemănătoare Soarelui, numită HL Tauri, aflată la doar 450 de ani-lumină distanță de Sistemul Solar.

Stelele se nasc în nori denși de praf și gaz. Un nod foarte dens din acest material se prăbușește sub acțiunea gravitației și începe să se rotească. Pe măsură ce se învârte, materialul din jurul stelei centrale emergente se aranjează într-un disc care se învârte în jurul stelei în creștere, alimentând-o cu masă. Imaginați-vă apa care se învârte în jurul unui canal de scurgere.

Odată ce steaua s-a format, orice material cu care nu s-a hrănit începe să se adune pentru a forma celelalte materiale dintr-un sistem planetar, toate planetele, sateliții, asteroizii și cometele. Aceasta este situația în care se află HL Tauri acum. Are mai puțin de un milion de ani și este înconjurată de un disc larg, rece și stabil.

Dacă vă uitați la observațiile radio-telescopului Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), puteți vedea că discul are goluri concentrice. Astronomii cred că aceste goluri sunt sculptate de formarea planetelor, care mătură materialul din disc în timp ce orbitează în jurul stelei.

Pentru că este atât de aproape, înclinat în așa fel încât avem o vedere clară a discului, iar steaua HL Tauri este similară unui Soare tânăr, iar apa a fost detectată în disc înainte, Facchini și colegii săi au vrut să se uite mai atent și să-și dea seama unde anume se află apa. Acest lucru reprezintă un indiciu despre locul în care va ajunge în cele din urmă.^[sursa]

Cercetătorii au făcut noi observații ale stelei cu ALMA, folosind două benzi de lungimi de undă diferite pentru a viza vaporii de apă. Și au descoperit o cantitate semnificativă de apă în regiunea interioară a discului, la o distanță de 17 unități astronomice de stea, unde se așteaptă să se formeze planete terestre precum Pământul. Această regiune conține cel puțin de 3,7 ori mai multă apă decât cea care se găsește în toate oceanele Pământului.

Și mai surprinzător este faptul că apa a fost găsită într-un spațiu cunoscut și proeminent din disc. Acest lucru înseamnă că există o șansă foarte mare ca apa să fie încorporată în orice planetă care s-ar putea forma acolo.

Un studiu recent a constatat că apa era abundentă în Sistemul Solar înainte de formarea Pământului. Această primă hartă a distribuției spațiale a apei într-un disc protoplanetar arată că Pământul ar fi putut foarte bine să se fi născut cu cel puțin o mare parte din apă, chiar dacă o parte a fost livrată mai târziu prin bombardarea sa cu asteroizi.

„Rezultatele noastre arată cum prezența apei poate influența dezvoltarea unui sistem planetar, așa cum a făcut-o acum 4,5 miliarde de ani în sistemul nostru solar.”, a mai spus astronomul Stefano Facchini.